Qui était là avant
Avant la désertification du Sahara, vers 5000-3000 av. J.-C., l'Afrique du Nord était une région verte et peuplée, habitée par des populations africaines noires. L'art rupestre du désert montre élevage, pêche et vie sédentaire complexe, bien antérieures au désert actuel. Quand le Sahara s'est asséché, ces populations ont migré vers le sud, en Afrique subsaharienne, ou sont restées regroupées autour des oasis et de la côte méditerranéenne.
Dans l'Antiquité, l'Afrique du Nord fut phénicienne (Carthage), puis romaine, vandale, byzantine. La population était un mélange de Berbères (les Nord-Africains autochtones, eux-mêmes divers), de descendants de groupes africains noirs, de latinophones romanisés et de communautés chrétiennes. La province a produit Augustin d'Hippone, l'un des penseurs chrétiens les plus importants de tous les temps. La théologie nord-africaine, en latin, a été centrale pour l'Église ancienne.
La conquête arabe et la machinerie de l'arabisation
En 647 ap. J.-C., seulement quinze ans après la mort de Mahomet, les armées arabes commencent la conquête de l'Afrique du Nord byzantine. En 698 Carthage tombe. En un siècle, tout le Maghreb est sous contrôle califal. Mais la conquête n'a pas été le moteur démographique principal. La force lente et insistante a été l'arabisation : religion, langue, mariages mixtes, statut.
Les armées arabes poussent à l'ouest depuis l'Égypte, défaisant les garnisons byzantines et brisant la résistance berbère. Carthage tombe en 698. Tariq ibn Ziyad traverse vers l'Espagne en 711.
La conversion à l'islam et l'adoption de l'arabe deviennent la voie vers la personnalité juridique et la mobilité sociale. Ceux qui se convertissent et s'assimilent gagnent en statut. Ceux qui refusent sont taxés et marginalisés.
Les invasions des Banu Hilal et Banu Sulaym au XIe siècle - des dizaines de milliers de familles bédouines arabes poussées dans le Maghreb par les Fatimides - apportent la première population arabe ethnique à grande échelle. Villes et campagnes berbères et en partie noires deviennent véritablement arabes.
La traite transsaharienne
La traite atlantique a la prééminence culturelle en Occident. Elle la mérite. Mais pendant treize siècles, une autre traite, encore plus longue et d'échelle comparable, a traversé le Sahara et la Mer Rouge, de l'Afrique subsaharienne au monde islamique.
- Durée : plus de 1300 ans (650 ap. J.-C. jusqu'aux années 1960 dans certaines périphéries).
- Victimes estimées : 10 à 20 millions de personnes capturées ou tuées.
- Mortalité dans les traversées : 20 à 50 pour cent sur certaines routes.
- Impact démographique : environ 5-15 pour cent de la population totale subsaharienne sur la période.
Pourquoi la traite transsaharienne a laissé si peu de descendants visibles
La traite atlantique a produit des dizaines de millions de descendants noirs aux Amériques. La transsaharienne presque aucun en Afrique du Nord. Les raisons sont concrètes :
Une fraction substantielle des esclaves mâles était castrée pour servir comme eunuques, surtout dans les palais et les harems. La castration avait des taux de mortalité très élevés. Les survivants ne pouvaient pas se reproduire. Des populations masculines entières ont ainsi été effacées du pool génétique.
Les esclaves femelles étaient typiquement prises comme concubines. Leurs enfants, par la loi islamique patrilinéaire, étaient libres et considérés arabes. Les gènes se mélangeaient ; l'identité non.
Contrairement aux Amériques, où les esclaves étaient concentrés dans des plantations et pouvaient maintenir des communautés, en Afrique du Nord ils étaient dispersés dans les foyers comme domestiques, soldats (les mamelouks) ou cultivateurs d'oasis. Pas de village pour garder vivants la mémoire, la langue ou l'auto-identification.
Les mécanismes du changement démographique
La disparition de l'Afrique du Nord noire n'a pas été un événement unique. Ce sont six forces superposées, toutes tirant dans la même direction pendant mille ans :
- 01Migration climatique. La désertification a poussé les populations vers le sud. Quand les Arabes sont arrivés, le Sahara était déjà une barrière et la population noire indigène était réduite.
- 02Conquête. Les conquêtes arabes puis ottomanes ont déplacé ou subjugué les populations existantes.
- 03Dépopulation par la traite. Exportation continue de populations noires vers le nord pendant treize siècles, avec la reproduction masculine bloquée par la castration et la lignée féminine absorbée par le concubinage.
- 04Assimilation culturelle. Conversion islamique plus adoption de l'arabe signifiaient que les descendants des populations indigènes et africaines s'identifiaient comme arabes.
- 05Mélange génétique. Les mariages mixtes produisaient des populations métisses qui culturellement s'identifiaient comme arabes ou berbères, pas africaines.
- 06Stratification sociale. Les traits visiblement africains étaient marqués comme bas statut. L'incitation individuelle la plus forte poussait vers l'assimilation et le mariage avec des populations à peau plus claire.
Ce qui a survécu : Haratin et Gnawa
Malgré tout cela, deux populations d'ascendance africaine sont encore visibles dans l'Afrique du Nord moderne.
Où : Maroc, Algérie, Mauritanie, Libye.
Descendants d'Africains noirs réduits en esclavage qui travaillaient l'agriculture des grandes oasis. Le nom est souvent considéré péjoratif et se traduit approximativement par "esclave affranchi" ou "cultivateur".
Aujourd'hui : vivent souvent dans des communautés ségrégées, statut socio-économique inférieur, représentation politique limitée. En Mauritanie, l'esclavage n'a été aboli formellement qu'en 1981, et persiste de fait dans certaines régions.
Où : principalement Maroc et Algérie.
Descendants d'esclaves amenés du Ghana, du Mali et du Sénégal pendant la traite transsaharienne. Ils ont conservé une tradition distinctive de musique spirituelle et de pratiques de guérison.
Aujourd'hui : ils ont obtenu une reconnaissance culturelle (patrimoine UNESCO), mais subissent toujours la marginalisation sociale et travaillent souvent dans le travail manuel ou le spectacle.
Pourquoi cette histoire est à peine enseignée
Contrairement aux puissances coloniales européennes, les États arabes et ottomans n'ont pas tenu les mêmes registres systématiques de l'esclavage. Beaucoup a été détruit, jamais créé, ou dort dans des archives non étudiées sérieusement par les universitaires occidentaux.
Les communautés concernées ont transmis l'histoire oralement, pas par écrit. La mémoire orale est plus facile à supprimer, surtout sous des systèmes qui décourageaient la préservation d'identités pré-islamiques et non-arabes.
Conversion plus arabisation signifiaient que les descendants des victimes finissaient par s'identifier à la culture dominante. Pas de Frederick Douglass, pas de Toussaint Louverture, pas de mémoire nationale séparée.
Les États nord-africains contemporains, ayant été colonisés par l'Europe, préfèrent parler de résistance au colonialisme européen. Les histoires internes d'esclavage arabe et de subjugation berbère sont politiquement gênantes.
Les universités occidentales et le discours public se sont concentrés massivement sur la traite atlantique et le colonialisme européen. La traite transsaharienne est dix fois moins étudiée, alors qu'elle est trois fois plus longue.
- Traite atlantique, XVe-XIXe s. : ~12-15 millions d'Africains en 400 ans.
- Traite transsaharienne + Mer Rouge, VIIe-XXe s. : 10-20 millions d'Africains en 1300 ans.
- La traite atlantique a laissé des dizaines de millions de descendants avec une identité africaine préservée aux Amériques. La transsaharienne presque aucun, à cause de la castration, de la mortalité et de l'assimilation forcée.
L'héritage est toujours actif
- Discrimination persistante. Haratin, Gnawa et migrants subsahariens subissent une discrimination continue dans l'emploi, le mariage et le statut social dans toute l'Afrique du Nord.
- Esclavage contemporain. Des organisations comme Anti-Slavery International documentent l'esclavage et des conditions assimilables en Mauritanie, Libye et certaines parties du Mali et du Niger, frappant de manière disproportionnée les populations noires.
- Migration et violence. Les migrants subsahariens traversant l'Afrique du Nord pour rejoindre l'Europe subissent régulièrement violence, exploitation et ré-asservissement, en particulier en Libye depuis 2011.
- Politique identitaire. Beaucoup d'États nord-africains résistent encore à toute reconnaissance officielle des populations africaines indigènes ou berbères et préfèrent une identité arabo-islamique exclusive.
Un continent de conquérants qui a consommé des populations entières par castration et concubinage ne peut pas l'admettre facilement, en public.
Comment cela s'inscrit dans la thèse
Cet article est une instance singulière du schéma plus large documenté sur la page de la thèse de ce site. L'Afrique du Nord est l'une des fleurs tuées. Avant la conquête islamique arabe, elle était latino-chrétienne, en partie berbère, en partie africaine noire, urbaine, alphabétisée et produisait une vie intellectuelle de premier ordre comme Augustin. Après treize siècles de conquête, de traite et d'arabisation, elle est principalement arabo-musulmane, principalement pauvre, avec une petite sous-classe noire marginalisée et très peu de la culture latino-chrétienne qui la définissait autrefois.
Le mécanisme ici est anormalement bien documenté, parce qu'il inclut une vraie traite d'esclaves avec cartes de routes et registres de prix. La plupart des autres fleurs tuées - Perse, Égypte, Indonésie, Asie centrale bouddhiste - ont été transformées par des processus moins industriels. L'Afrique du Nord est l'étude de cas la plus lisible, et c'est précisément pour cela que le contraste avec le peu qu'on en enseigne est frappant.
Ceci est un chapitre. Lisez la thèse.
L'Afrique du Nord est l'une de plusieurs civilisations que le monde islamique a conquises puis absorbées. La page de la thèse cartographie le schéma complet.
Lire : Civilisations détruites par l'islam